나이와 성과: 여든 살에 은퇴한 연주자(1)
어린 나이에 뛰어난 성과를 달성한 사람들을 관찰할 때, 나이와 성과에 관한 중요한 사실 하나를 간과해서는 안 된다. 즉 어린 나이에 특정 분야에서 이미 뛰어난 실력을 갖추었더라도 보통은 그 실력을 더욱 향상시킬 수 있다는 점이다. 요요마(Yo-Yo Ma)는 스무 살 때 이미 세계적으로 유명한 첼로 연주자였지만, 마흔 살 때의 실력은 그보다 훨신 좋았다. 제이미 다이먼(Jamie Dimon)은 놀랍게도 스물아홉 살 때 금융서비스 기업의 중역이 되었지만, 쉰 살에는 JP모건체이스(JP Morgan Chase)의 CEO로서 그보다 훨씬 더 높은 자리에 있었다. 이처럼 오랜 세월에 걸쳐 끊임없이 높은 성취를 쌓아가는 현실을 보면서 학자들은 위대한 성과자들이 평생동안 발전해 나가는 과정에 대해 연구하기 시작했다. 그 결과 성과가 나이에 어떻게 영향을 미치는지(또는 어떻게 영향을 미치지 않는지)가 밝혀졌다.
심리학에서 가장 확고하고 당연시되는 연구 결과 중 하나는 나이가 들수록 능력이 감퇴한다는 사실이다. 60대가 되면 무언가를 기억하고 생소한 문제를 해결하는 데 결리는 시간이 20대 때에 비해 두 배나 걸린다. 나이가 들수록 사람은 더 느려진다. 팔다리는 자유자재로 움직이기도 더 힘들어진다. 우리는 이런 현상을 수없이 봐왔고, 30대만 넘어도 직접 경험하게 된다. 따라서 우리는 이런 필연적이 노화로 인해 뛰어난 성과를 내기가 더 이상 불가능해진다고 믿는다. 세월이 흐르면서 정신과 육체가 시들어 간다면 일정 기간 이상 최고 수준의 성과를 유지하기 위해 우리가 할 수 있는 일은 아무 것도 없다.
하지만 놀랍게도 이것은 전혀 사실이 아니며, 몇몇 특별한 사례만 예외적으로 그런 것도 아니다. 어쨌거나 뛰어난 성과자들은 더 이상 불가능할 것 같은 나이에도 꾸준히 높은 성과를 올린다.
사례: 2008년 1월 10일, 뉴욕 필하모닉은 충격적인 빌표를 했다. 필하모닉의 수석 클라리넷 연주자 스탠리 드러커(Stanley Drucker)가 2008~2009년 시즌을 마지막으로 은퇴한다는 내용이었다. 드러커는 뉴욕 필하모닉의 터줏대감이었기 때문에 음악 애호가들은 그가 없는 뉴욕 필하모닉을 상상할 수 앖었다. 하지만 이 소식은 오히려 음악 애호가가 아닌 사람들에게 더 놀랍게 여겨졌다. 불가사의한 일로 보였기 때문이다. 그도 그럴 것이 드러커가 은퇴하기로 한 해는 그가 뉴욕 필하모닉과 운명을 같이한 지 61년째가 되는 해였다. 드러커는 겨우 열아홉 살에 오케스트라에 입단해 여든 살에 은퇴를 결심했다.
오랜 기간 한 직장에서 일하는 것은 드문 일도 아니지만, 드러커의 경우는 다르다. 과연 드러커만큼 나이 많은 사람이 세계 최고 오케스트라에서 수석 클라리넷 연주자에 걸맞은 수준으로 연주하는 것이 가능할까? 어떻게 그는 나이 들어서도 손가락을 충분히 빠르게 움직이는 것일까? 어떻게 그는 클라리넷 협주곡에서 그 긴 솔로 부분을 기억하는 것일까?
이 문제에 대한 답은 다른 모든 분야에도 적용된다. 경영, 비행기 조종, 음악 등 다양한 분야에 걸친 연구를 통해 뛰어난 성과자들은 보통 사람들과 마찬가지로 나이가 들수록 속도와 일반적인 인지 능력이 떨어지는 것으로 드러났다. 다만 자기 전문 분야만큼은 예외였다. 예를 들어, 노령의 피아노 연주자들을 조사한 결과 일을 처리하는 일반적인 속도가 그들 나이대의 평균 수준으로 느려져 있었다. 보통 사람들의 경우 이런 증상은 다양한 방식으로 나타난다. 심리학자들은 화면에 나타난 질문을 보고 얼마나 빨리 버튼을 누르는지, 손가락으로 톡톡 두드리는 동작을 얼마나 빨리 하는지, 또는 손가락의 움직임을 잘 조정할 수 있는지 측정했다. 이 모든 실험에서 반응 속도는 나이가 많을수록 느려졌다. 뛰어난 피아노 연주자들 역시 화면에 나오는 문제를 보고 버튼을 누르는 동작처럼 피아노 연주 기술과 거의 상관없는 실험에서는 다른 사람들과 마찬가지로 나이가 많을수록 속도가 느렸다. 하지만 손가락으로 두드리거나 손가락의 움직임을 조정하는 것처럼 피아노 연주와 연관이 있는 기술에서는 속도가 전혀 느려지지 않았다. 오히려 그런 기술에서는 전혀 나이가 느껴지지 않았다. 전문 분야와 관련된 일이 주어졌을 때 뛰어난 성과자들은 다른 방면의 능력이 떨어진 이후에도 상당히 높은 수준의 실력을 발휘했다.